O São Paulo enfrenta, nesta quinta-feira, às 21h (de Brasília), o Barcelona de Guayaquil para se manter na zona de classificação às oitavas de final da Conmebol Libertadores. Do outro lado, um brasileiro que começou tarde no futebol e largou tudo para ir atrás do sonho no Equador tentará ser uma pedra no sapato de Calleri e companhia. Leonai Souza, de 28 anos, é meio-campista do Barcelona de Guayaquil. O brasileiro, que começou a carreira no modesto Taquaritinga, no interior de São Paulo , passou apenas por mais um clube brasileiro, o Comercial, antes de deixar o país. Em 2020, chegou ao Plaza Colonia, da primeira divisão uruguaia, e em 2022 já estava no Equador. Hoje, disputa sua terceira Conmebol Libertadores. A rápida ascensão começou, porém, um pouco antes. Sonhador, como muitos meninos e muitas meninas, Leonai Souza já havia praticamente desistido do futebol. Nunca recebera oportunidades em times, apenas nas famosas escolinhas, em que para jogar é preciso pagar uma mensalidade.

– Nas escolinhas, nunca tive oportunidade de ir para um time. Comecei a jogar campeonatos amadores. Diziam que eu era muito pequeno, aí não passava nos testes – lembra Leonai.

Com o sonho do futebol cada vez mais distante, o garoto decidiu seguir outros rumos. Mesmo assim, nas horas vagas, tentava manter viva a esperança de, um dia, viver do esporte que tanto ama. – Trabalhei num laboratório, num supermercado, de atendente de telemarketing. E nesses trabalhos nunca deixei de treinar. Sempre chegava do serviço, quando tinha tempo, fazia os treinamentos. Sempre que conseguia, eu treinava e mantinha meu físico e meu corpo. E jogava amador fim de semana – explicou Leonai.

Num desses torneios de fim de semana, o meio-campista foi bem e, finalmente, recebeu uma oportunidade: foi convidado para jogar no Taquaritinga, em 2017. Foram 16 partidas e um gol pelo clube - contra o XV de Jaú, na Segunda Divisão de São Paulo em 2017. Veja abaixo: Em 2018, o Comercial. Em Ribeirão Preto, no interior de São Paulo , Leonai ficou dois anos. Foi o suficiente para receber uma oportunidade ainda melhor.

Em sua segunda temporada, conseguiu o título da primeira metade do torneio, o Apertura. – Graças a Deus. Graças ao meu pai, meu padrasto, que já estão no céu. À minha mãe, que ainda está viva. Foram eles meu alicerce, que me ajudaram, porque uma pessoa com 21 anos jogando amador... Normalmente, as pessoas já tinham parado. Do Uruguai, Leonai foi por empréstimo para o Barcelona de Guayaquil. Destacou-se em seu primeiro ano e foi contratado definitivamente. Em 2024, começou a temporada como titular, mas foi para o banco nas duas últimas partidas. O meio-campista espera, agora, ser um algoz do São Paulo na Libertadores.

O Barcelona de Guayaquil, assim como o São Paulo , trocou de técnico nos últimos dias. Ariel Holan, que já passou pelo Santos e conhece bem o Tricolor, foi contratado para tentar a primeira vitória da equipe na fase de grupos da Libertadores. – Na Libertadores nunca tem favorito. É jogo difícil. Claro que estamos passando por um momento difícil também, mas estamos unidos. Sabemos da capacidade do São Paulo , é um dos maiores do Brasil. Vamos fazer nosso jogo, encarar de igual para igual. Propor nosso jogo, nosso ritmo. Também precisamos ganhar. Claro que vai ser difícil, definido nos detalhes, mas precisamos ganhar, somar os três pontos se quisermos ir às oitavas de final. Esse jogo é fundamental.