Há quem considere os Estaduais uma espécie de extensão da pré-temporada. Mas Emerson Leão contesta. O técnico do São Paulo vai até além: acha que ser campeão paulista é uma tarefa mais complicada do que conquistar o título brasileiro, frequentemente considerado o torneio nacional mais importante.
"O regional é mais difícil de se vencer do que o Brasileiro. Se juntarmos os times do interior com os da capital, teremos uma igualdade muito grande da capital e um dificuldade muito grande no interior", apontou o treinador, até como um recado ao seu elenco.
Com a frustração de não ter alcançado uma vaga para a Libertadores pelo segundo ano consecutivo, Leão afirma que o Campeonato Paulista pode emoções tão fortes ou maiores do que o Brasileiro. Afinal, a primeira fase envolve a disputa dos 20 times entre si em um único turno, duelos eliminatórios em apenas uma partida nas quartas de final e semifinal e apenas a decisão em dois jogos, favorece resultados surpreendentes.
"Não sei se por soberba ou tradição, mas nos acostumamos a dizer que o futebol paulista é o mais competitivo e desejado do país. Se vou disputar o Paulista, então, por que não desejar vencê-lo?", comentou, ressaltando que, mesmo achando que vencer a competição paulista é um desafio maior, qualquer eliminação gera pressão, independente do torneio.
Em 2002, houve uma tentativa de diminuir o valor dos Estaduais, trocados no calendário do futebol brasileiro por regionais como o Torneio Rio-São Paulo. Porém, a medida durou só uma temporada, para alegria de Leão. "Sou um defensor ferrenho do regional, adoro o regional. Espero que o Paulista não termine nunca."